「･･･せん･･･せ･･･？」

「･･････あり･･･が･･･と･･･」




よくよく聞いていなければ、うっかり聞き逃してしまいそうな、微かな囁き声。

喉の奥から必死に絞り出したような声色に、思わず目を瞠り、まじまじと顔を見詰めてしまった。




「え･･･、ど、どうしたの･･･？」

「･･････」

「･･･ね･･･カカシ先生･･･」

「オレを救ってくれて･･･」

「え？」

「･･･本当に･･･本当にありがとうな･･･」

「･･･え･･･そんな･･･別に･･･」




それは、冗談でも何でもない、本当に真情を吐露している声だった。

先生の言葉に戸惑いを覚える。

私にすれば先生を助け切れなかった思いの方が遥かに強くて、そんなに感謝される謂れは、どこを探しても見当たらない。




「私･･･、なんにもしてないよ･･･」

「してくれたよ、物凄く･･･。だから、今こうやって･･･、こうしていられる･･･」




優しく髪を撫でられ、愛しそうに頬を摺り寄せられて、ついうっとりと目を細めてしまった。

なんか気持ちいい･･･。こんな感じ、前にも何処かで･･･。

あ、そうか･･･。あの時の『夢』だ。

夢の中で、私とカカシ先生は恋人同士で。

寄り添って見詰め合っているだけで、蕩けそうなくらいに幸せだった。




今ももし、先生とあんな風に見詰め合えたら、とろとろに蕩けちゃうくらい嬉しいだろうな･･･。

フワフワと雲の上を歩いているみたいに、嬉しくて嬉しくて堪らないだろうな･･･。

どうしよう。ドキドキが止まらない。

身体が･･･心が･･･フワフワ弾んで止まらない―――





「カカシ先生･･･」

「ん」

「私の方こそ、どうもありがとう。またいっぱい、先生に守ってもらっちゃったね･･･」

「当たり前だよ。隊長なんだから」

「うん。でも･･･」

「隊長が隊員を守れなくてどうする。そんなの仕事の内だって」





仕事の･･･内･･･？




なんだ･･･。

仕事だから、私を守ってくれたんだ。

隊長だから、隊員の命を守ってくれたんだ。

そうか･･･。そうだよね。普通そうだよね。

やだな、私ったらなに期待してたんだろ･･･。



あははっ、ホント馬鹿みたい。先生が私なんて相手にする訳ないじゃない。

これだって･･･、こうされてるのだって、先生はきっとそういうつもりなんかじゃない。

私が考えてるような事なんて、絶対カカシ先生は思ってもいやしない。




「そ、そうだよね･･･。隊員の命を守るのは、隊長の大切な仕事の内だもんね･･･」




背中を支えてくれる手が温か過ぎて、余計に辛かった。

胸が苦しい。切り裂かれるように、ジクジク痛む。

一人で浮かれて、一人で落ち込んで･･･。

自分の馬鹿さ加減が、本当に腹立たしい。

出来る事なら、この腕の中から早く逃れたかった。

これ以上勘違いを重ねて、傷口を広げるような真似は絶対にご免だ―――




「まあね。･･･でも、仕事って言うと、ちょっと語弊があるなあ」

「え･･･？」

「んー。むしろ役目･･･、いや、使命かな」

「し･･･めい･･･？」

「そ。約束したろう、サクラと･･･。ずっと傍にいて守ってあげるって」

「･･････」

「一緒に茨の道、歩いてくれるんでしょ？まさか、忘れたとは言わせないぞ」

「･･･あ･･････あぁ･･･」






あの時の身勝手な約束･･･。

まさか憶えていてくれたなんて･･･。






びっくりした。

びっくりし過ぎて、涙がポロポロ零れ落ちた。

照れ臭そうに笑う先生の肩に無我夢中でしがみ付きながらも、「ひょっとして、私はまだ夢を見ているのかも･･･」と、頭の中は激しく混乱していた。




やっぱり私は夢を見ているんだ。絶対そうに決まっている。

きっとまだ私は、先生の枕元で、うたた寝をしたままなんだ。

もしかしたら、先生が元気になったのも夢なのかもしれない。

だって、こんなに･･･。

こんなにも嬉しい事が、立て続けに起こるなんて･･･。




「ほ･･･ほんとに･･･？」

「ああ、本当だよ」

「ず･･･、ずっとずっと、傍にいてくれるの･･･？ずっとずっと、私を守ってくれるの･･･？」

「サクラがそれを望むならね」

「･･･せん･･･せ･･･」

「男に二言はないよ。だから、サクラもよろしくな」

「え･･･？」

「オレの事、しっかり守ってくれるんでしょ。期待してるから」




キュッと、また腕に力が込められる。

ぎゅうぎゅうの拘束感と、絶対的な安心感。

良かった･･･。この感じ、やっぱり夢なんかじゃない。

痛いほどの不自由さが、今はとにかく心地良い。

今この瞬間、私は世界中の誰よりも、絶対絶対幸せに違いない。

シンデレラだって白雪姫だって尻尾を巻いて逃げ出すくらい、私は世界一幸せに違いない。




「い、茨の道なんか全然平気･･･。そんなの･･･私、気にしないから･･･」

「ははは、そうだろうなあ･･･。なんたってお前は、茨どころか鉄条網だって、いとも簡単に引き千切っちまうもんなあ」

「ああーっ！あれはぁ･･･！」

「あんな障害を物ともせずに、ずんずん前に突き進んでいくお前を見て、正直惚れ直した。･･･うん。あれは、なかなか格好良かったぞー」

「あ･･･だから、あれは･･･」




や、やだ･･･。よりにもよってあの話･･･。



真っ赤になって俯く私の髪を、気持ち良さそうに指で梳いて、また静かに、カカシ先生が頬を摺り寄せてくる。

唇で髪を咥え、サラサラと何度も繰り返し弄ぶ。

その感触に、思わず背筋が痺れ、ゾクゾクと震えが湧き起こった。



え･･･ど、どうしよう･･･。



僅かに身震いした私をしっかりと受け止めるように、カカシ先生の腕に力がこもる。

これ以上ない密着感に、頭の中が真っ白になって途端に息が詰まった。

困ったな･･･。どうしても上手に呼吸が出来ない。

カカシ先生の腕の中で、物の見事に溺れている私。

身を捩ってもがけばもがくほど、カカシ先生の腕に搦め取られていった。




「サクラ･･･すごいドキドキしてる」

「え･･･だ、だって･･･」

「こんな事されて、嫌か？」




クスッ･･･と耳元をくすぐられて、反射的に身を竦めてしまった。

先生の吐息がクラクラするほど扇情的で、思わず気が遠くなりかける。

湧き上がる期待と･･･抑えようのない不安と･･･。

今の私を天秤に掛けたら、一体どっちに傾くんだろう･･･。



真っ赤な顔を見られるのが恥ずかしくて、ぎゅっと肩に顔を押し付けた。

何かを探し当てるように、また先生の唇がゆっくりと彷徨い始める。

本物のカカシ先生は、夢の中のカカシ先生よりずっとずっと大人で、ずっとずっと力強くて･･･、とんでもなく刺激的過ぎた。




「せ･･･んせ･･･」




今にも破裂しそうな自分の鼓動に酷く戸惑っている私を、カカシ先生はどう思っているんだろうな･･･。

やっぱり子供だって、笑っているのかな･･･。




「サクラ･･･、顔、上げて･･･」




眩しい思いで、僅かに顔をずらす。

頬が触れ合って･･･。鼻が擦れ合って･･･。

降りかかる息の熱さに激しい眩暈を覚えて、思わず胸にしがみ付くと、仰け反るように身を反らした。

額や目蓋に、先生の唇が柔らかく降り注ぐ。

睫毛を弾くように唇が走り、滑るように頬を掠める。




カカシ先生･･･。

いつの間にかあなたに恋をして、気が付けば、無我夢中であなたの後を追いかけていた。

叶わないと分かっていても、私だけにその笑顔を向けてほしいと、その背中に何度も願った。

あなたに、逢いたくて逢いたくて――

熱に浮かれたようにあなたを想い、眠れぬ夜を明かしたあの日。

ほんの少しだけでもいいから、あなたの傍に近付きたかった･･･。






しっとりとした熱が、ゆっくりと唇の端を捕らえる。

零れる吐息を掬い上げ、啄むように弾力を確かめ合って。

そして･･･





先生の世界と私の世界が、ピタリと静かに重なり合った。













魂が震えるような恋をして、私は少しだけ大人になった。


差し出された大きな手に、全てを委ねる心地良さを知った。


ずっと追いかけ続けた大きな背中は、安らぎに満ち溢れていて。


そして、私はほんの少し･･･あなたの傍に近付けた。